成语“公而忘私”出自《汉书·贾谊传》：“故化成俗定，则为人臣者主而忘身，国而忘家，公而忘私，利不苟就，害不苟去，唯义所在。”参见《吕氏春秋·去私》。

意思是说为了公事而忘了私事，为了集体利益而不考虑个人得失。现多用以形容全心全意为革命的崇高精神。

《吕氏春秋》是秦始皇时候的相国吕不韦集合门客共同编著的一部书，为当时秦国统一天下、治理国家提供思想武器。在这部书的《去私》篇中，记载了两个人为了公事不讲私情的故事。

第一个故事：春秋时代晋国的国君晋平公，有一天问大夫祁黄羊说：“南阳缺个县令，你看应该派谁去当？”祁黄羊答道：“解狐最合适。”

平公惊奇地问道：“解狐不是你的仇人吗？你为什么要推荐他？”祁黄羊说：“你问我什么人能胜任县令，并未问我谁是我的仇人呀！”平公说：“好。”

于是，晋平公就派解狐去任南阳县令，国人都称赞任命得对。

过了些日子，晋平公又问祁黄羊：“现在军中缺个统帅，你看谁可以担当？”祁黄羊说：“祁午能够胜任。”

平公又奇怪起来，问道：“祁午不是你的儿子吗？”祁黄羊回答说：“你只问我谁可以胜任，并没有问我祁午是不是我的儿子呀！”平公说：“好。”

于是，晋平公又派祁午去做军事统帅，国人也都称赞任命得好。

孔子听到这件事，非常称赞祁黄羊，认为他推荐人才完全拿才德做标准，外不避仇，内不避亲，称得上是公而忘私。

第二个故事：春秋战国时期，有个墨家学派（战国时的重要学派，是儒家的反对派，创始人墨翟）的首领叫腹䵍（tūn 吞）定居在秦国，他儿子犯了杀人罪，被抓了起来。

国君秦惠王对腹䵍说：“先生的年纪大了，又没有其他儿子。我已经下命令赦免了你的儿子，先生可得在这件事上听从寡人啊！”

腹䵍回答十道：“墨家的法规说‘杀人者偿命，伤人者判刑’，这样才能禁住杀人伤人。禁止杀伤人，是天下大事，陛下虽然开恩，不杀我儿子，我却不能不遵奉墨家的法规。”

由于腹䵍不愿接受秦惠王的恩赦，他的儿子被处死了。后来有人称赞说：“每个人都疼爱自己的儿子，而腹䵍能不顾私情按法律办事将儿子杀掉，真可以说是大公无私了。”

《吕氏春秋》中“贵公去私”的故事，为后人所熟知。但西汉著名的政治家、文学家贾谊，在向汉文帝上的一道奏章中，对“公而忘私”也有一段论述。

贾谊针对汉文帝初年大臣获罪受刑的做法，表明了不同意见。他认为体罚大臣，不合古代“刑不上大夫”的规定，要求对有罪大臣待之以礼，不上刑罚，令其自裁。

他说，这样做了以后，大臣就能“国而忘家，公而忘私，利不苟就，害不苟去”。也就是做到为国忘家，为公忘私，见利不随便谋取，见害不苟且逃避，以节义上报君王礼遇之恩。

汉文帝采纳了贾谊的 建议，废除了对大臣体罚的规定。贾谊提出的“公而忘私”，含义与《吕氏春秋》中讲的已有所不同。“公而忘私”作为成语来说，一般还是指大公无私的行为而言，含有褒义。